Cornelis Koeman werd op 19 april 1918 geboren in Wijdenes in een tuindersfamilie. Na het afsluiten van de H.B.S. in Hoorn kreeg hij in dezelfde stad een landmetersopleiding. In 1938 werd Koeman cartografisch tekenaar bij de Meetkundige Dienst in Delft en studeerde hij tegelijkertijd landmeetkunde aan de Technische Hogeschool. Toen hij in 1951 afstudeerde werd hij daar wetenschappelijk ambtenaar bij het Laboratorium voor Geodesie. Later ging hij ook lesgeven aan het in Delft opgerichte International Training Centre for Aerial Survey (ITC). In 1957 begon hij als docent bij het Geografisch Instituut van de Rijksuniversiteit Utrecht. Daar promoveerde hij in 1961 op Collections of maps and atlases in the Netherlands. In 1968 werd hij benoemd tot hoogleraar in de cartografie, de eerste en enige leerstoel in Nederland. Zijn belangrijkste publicaties op het gebied van de geschiedenis van de cartografie zijn naast zijn atlasbibliografische levenswerk Atlantes Neerlandici (1967-1985), de Handleiding voor de studie van de topografische kaarten van Nederland 1750-1850 (1963) en de Geschiedenis van de kartografie van Nederland (1983). In 1981 ging hij met emeritaat. Koeman is op 5 juni 2006 overleden in zijn woonplaats De Bilt.