Jan Willem Schulte Nordholt werd op 12 september 1920 in Zwolle geboren. In 1941 behaalde hij zijn diploma aan het Christelijk Gymnasium aldaar. De Tweede Wereldoorlog was reeds een jaar gaande en in 1942 werd Schulte Nordholt voor het verspreiden van het blad Vrij Nederland door de Duitse bezetters opgepakt en in Scheveningen, en uiteindelijk in Duitsland, gevangen gezet. Hij kwam datzelfde jaar nog vrij. Na de oorlog ging hij geschiedenis studeren in Amsterdam en behaalde zijn diploma in 1949. Van 1950 tot 1962 was hij leraar geschiedenis op het Rijnlands Lyceum in Wassenaar. Hij promoveerde in 1951 aan de Universiteit van Amsterdam. Na in 1962 en 1963 als gasthoogleraar aan het Brooklyn College in de Verenigde Staten werkzaam te zijn geweest, ging hij aan de Universiteit Leiden geschiedenis en cultuur van Noord-Amerika doceren, eerst als lector en vanaf 1966 als hoogleraar. In 1983 nam hij om gezondheidsredenen voortijdig afscheid van het ambt. Naast zijn werkzame leven was Schulte Nordholt ook dichter en schreef hij, onder andere in de gevangenis in Scheveningen, verschillende dichtbundels. Schulte Nordholt overleed in 1995 op 74-jarige leeftijd.