Richard Polak (1870-1956) was een zakenman en amateurfotograaf. Hij werd geboren in Rotterdam en woonde en werkte tot 1916 in deze stad. Om gezondheidsredenen verhuisde hij in 1916 naar Zwitserland, waar hij tot zijn dood bleef wonen.

Polak behoorde tot de Nederlandse picturalisten. Zijn oeuvre omvat portretten, landschappen, stadsgezichten, genrescènes en een enkel stilleven. Zijn bekendheid dankt hij aan een relatief klein gedeelte dat hij in de korte periode van tweeëneenhalf jaar maakte, van juni 1913 tot eind 1915. Dit deel bestaat uit een reeks genretaferelen en portretten, die sterk overeenkomen met zeventiende-eeuwse Hollandse schilderijen. Binnen het picturalisme had hij een heel eigen aanpak. In zijn huis in Amsterdam liet hij een zeventiende-eeuws schildersatelier nabouwen. Met ensceneringen met modellen en attributen creëerde hij voorstellingen die heel direct verwezen naar de schilderijen van bijvoorbeeld Johannes Vermeer of Frans Hals.

Richard Polak speelde een rol in de oprichting van de fotocollectie van het Prentenkabinet Leiden: hij verwees de amateurfotograaf en collectioneur Auguste Grégoire in 1952 voor de overname van diens fotocollectie naar hoogleraar kunstgeschiedenis Hans van de Waal, een achterneef van Polak. Deze overname betekende de start van de fotocollectie aan het Leidse Prentenkabinet, en tevens het begin van institutioneel museaal verzamelen van fotografie in Nederland.